重寫達爾文 – 新的非基因遺傳學

重寫達爾文 – 新的非基因遺傳學

所有雌蜂（包括蜂后）都由基因完全一樣的幼蟲發育，因此對蜜蜂而言，在早期發育時所吃的食物產生一種漸成設定具有一輩子根本性的影響，當然這是一個極端的例子，但是研究人員開始體認到在其他動物也有相似機制產生作用，甚至包括人類。對蜜蜂似乎有一個極端重要的早期階段，在其個體基因的表現模式被大程度地「程式化」(programmed)，而環境因子能嵌入此程式化過程，可能具有長期健康影響。

在2000年，美國杜克大學的Randy Jirtle領導以具有一種完全相同基因的小鼠進行一個突破性的實驗，這些小鼠攜帶agouti基因，使得牠們變得肥胖並傾向產生糖尿病與癌症，Jirtle與其學生Robert Waterland在受孕前及懷孕期間給一群雌性小鼠一種富含甲基群的食物，結果發現後代小鼠與親代非常不同，牠們不但瘦而且可活至耄耋之年，雖然剛出生小鼠遺傳到可造成傷害的agouti基因，但甲基群結合至基因且減弱其功能。

Jirtle然後嘗試添加genistein至食物給懷孕agouti小鼠吃，這是一種在大豆中發現類似「雌激素」(oestrogen)的化學物質，劑量設計為與一個人吃高黃豆飲食的消耗量相比較，這與減少癌症危險及含較少量身體脂肪有關，結果這些小鼠也更容易生下體瘦、健康的後代，而且較少機會在成年時變得肥胖，這種改變與包括在管控agouti基因活性的六個DNA鹼基對位置上甲基作用增加有關。

這些實驗與其他動物研究強力建議懷孕女人的飲食能影響她小孩的漸成標記，因此某些營養成分的作用被稱為有問題或許並不令人驚奇，例如folate是一種有力的甲基供應者，這是在某些國家（包括美國）例行性推薦在懷孕時添加入穀類加工食品中，因為如果在懷孕期前後吃入可減少發生「脊髓管缺陷」(spinal tube defects)的危險，但是Jirtle懷疑是否這也會誘發目前還未知的、傷害性漸成影響。（待續三）