貧窮萎縮大腦

研究顯示低收入家庭的兒童具有較小的大腦與較低的認知能力。

一個新研究發現兒童認知能力與家庭收入有關聯，在貧窮中生長的壓力會傷害兒童在出生前開始的大腦發育，研究認為，即使在收入上非常小的差異卻能對於大腦產生重大影響。研究人員長期懷疑兒童行為及認知能力與他們的社會經濟狀態有關，特別是對那些非常貧窮的人，這個原因從來沒有弄清楚過，然而有壓力的家庭環境、營養不良、暴露於工業化合物例如鉛及缺乏接觸良好教育，時常被認為是可能因子。

在這類最大的研究，發表於2015年3月30日的自然神經科學期刊，哥倫比亞大學神經科學家金柏利‧諾伯(Kimberly Noble)及洛杉磯兒童醫院的伊利莎白‧梭維爾(Elizabeth Sowell) 領導的研究團隊，檢視這些影響的生物學基礎，他們對幾個美國城市的1,099個兒童、青春期少年及年輕成年人的大腦掃描造影，因為在美國低收入的人比較可能來自少數特殊種族的群體，研究小組繪製每一個小孩的基因組先然後調整計算方法，因此貧窮的影響不會被不同族群間大腦構造的小差異所扭曲。

最低收入階層（不到25,000美元）的兒童大腦，比那些來自賺取超過150,000美元家庭的兒童，表面積要小高達6%，研究人員發現，來自最窮家庭的兒童，收入差異幾千元與大腦構造的主要不同有關，特別是在與語言及做決定技巧相關的部位，兒童測驗分數量測認知技巧，例如閱讀及記憶能力，也因父母親的低收入而下降。

賓州大學認知神經科學家瑪莎‧法拉(Martha Farah)，稱此研究為「不可置相地酷」，她說具有此等大型樣品的兒童，允許研究人員顯示貧窮對於發育中大腦很大的衝擊，雖然研究無法量測個別大腦如何因時間而改變。

先天與後天

該發現與法拉與她的同事未發表的研究相同，他們掃描44個非洲美國女孩的大腦，每個嬰兒大約一個月大小，來自費城不同社會經濟族群。即使在此早期年齡，研究人員發現，在較低社會經濟階層的嬰兒比他們較富有的同伴，具有較小的大腦，科學家在2015年3月19日費城兒童發育研究協會會議中，提出他們的研究。

美國杜克大學心理學家傑米‧韓生(Jamie Hanson) 說，兩篇論文都低估逆境對兒童發育的衝擊，「這些早期生命情況使其對許多兒童，及對在社會上保證兒童具有同樣機會的我們許多人更加困難。」他說，然而他讚美這橫斷面的研究，他接著說這很重要，長時間追蹤兒童為要見到個別大腦如何被影響社會經濟狀態所影響。

法拉與其同事計畫繼續觀察這些嬰兒兩年時間，並觀察他們大腦表面積如何因時間而改變，他們也計畫訪問嬰兒的家庭，希望定出可能造成差異的因子，如他們有多少刺激性玩具，及由他們父母親獲得多少注意力。

沒有一個研究解釋認知差異的原因，雖然兩篇論文的作者承認會包括基因因子，他們懷疑環境暴露例如壓力及營養更重要，而且甚至在嬰兒出生之前即開始。「其的確讓我們考慮焦點必須再度導向懷孕期，並強調像是營養及暴露於毒素。」費城兒童醫院領導嬰兒研究的新生兒學家哈蘭‧赫特(Hallam Hurt)說。

較大的兒童可能被不同方式影響，例如，較貧窮的父母親要符合最終需求從事多種行業，花較少時間與他們的兒童在一起，當兒童生長時較少金錢購買玩具來刺激他們的心靈，費城兒童醫院的小兒科醫生勞拉‧貝登寇特(Laura Betancourt)負責嬰兒研究。而漢生建議漸成基因作用(epigenetics)（由環境因子例如壓力引起的DNA改變）也會扮演重要角色，而且能傳遞下去好幾代。

仍然，研究人員希望衝擊可以經由介入而反轉，例如提供較佳兒童照顧及營養，人類與其他動物的研究建議的確如此：例如在墨西哥的一個研究，顯示補償貧窮家庭的收入，在18個月內即可改進他們兒童的認知及語言技巧。「對於此訊息重要的不是說，如果你很窮，所以你的大腦比較小，而且永遠都如比。」梭維爾說。