什麼是世界大流行？

　　各位讀者可能還不瞭解什麼是流行性感冒「流行」與「世界大流行」間的差異，由於近年來禽類動物流行性感冒（簡稱禽流感）在全世界肆虐，大家如果讀到新聞報導，一定發現生物醫學科學家正擔憂會不會發生全球性流感流行，可能殺死好幾千萬人，因此讓我們學習兩個英文單字，「流行」：epidimic及「世界大流行」：pandemic，以下文章可解釋這兩個名詞間不同的意義。

　　其實「流行」與「世界大流行」都是常用的醫學名詞，雖然許多人無法確實分辨，韋氏大字典(Merriam-Webster)記載：「世界大流行」是在2005時年其線上字典中第7個最常被讀者查詢的字，定義為：「疾病在廣大的地理區域發生並影響異常高比例人數的狀態」，此定義幾乎與字典對於「流行」的定義相同，而且在應用於流行性感冒（簡稱流感）時沒有解釋更多，流感流行與可怕的流感世界大流行不同，科學家及全世界衛生官員對後者更感到恐懼，其實在每一年都可能見到季節性流感的流行，2004-2005年時在美國流感連續10個星期到達流行的程度，在2005年3月5日的那個星期結束時，美國疾病控制及預防中心所持有的報告顯示，所有死亡人數的8.9%發生於122個城市，都是由於流感及肺炎（流感常見的副作用）引起。美國疾病控制及預防中心對於流感流行的定義與在某個星期內由流感及肺炎引起死亡人數的百分比有關，所謂「流行門檻」(epidemic threshold)是指在一段時間內某個百分比被認為是正常狀態，而正常的程度（或稱基線），是根據於過去流感季節之數據以統計方法計算決定。

　　科學家提出警告：流感流行的定義不能應用於其他疾病，季節性流感流行可能會使幾百萬人生病，但是死亡的人通常是少數老年人、年齡非常小的兒童及免疫系統衰弱的人，這並非惡劣的流感世界大流行的情況，流感世界大流行有兩個特性，第一，流感病毒是新的病毒株，在從前從未感染過人類，第二，流行狀態屬於全球性的規模，有時其致命性也十分不尋常。流感世界大流行由1500年代開始在每一世紀大約發生3次，或約略每10-50年發生一次，有一次流感世界大流行發生於1957-1958年，另一次發生於1968-1969年，然而，二十世紀中最有名的流感世界大流行是發生於1918-1919年的西班牙流感，估計有4千萬人在不到一年內死亡，與季節性流感流行不同的是此次流感殺死的人主要是年青人，年齡介於20至45歲間。

　　全世界的專家如今都在密切觀察一種病毒，即禽類動物流行性感冒病毒株H5N1，已知人類會由生病的家禽感染到病毒，而此病毒對被感染的人致命性極大，科學家擔心在某個時刻H5N1病毒會突變形成一種可由人感染人的種類，不過在目前這種情況還未發生，如果禽流感病毒株適應於人類而形成會在人與人間傳染時，這就不再是禽病毒了，而變成是一種人類的流感病毒，然而，如果這種假設的病毒株可以在人與人間容易傳播，就有可能演變成流感世界大流行，但是目前無法預測是否此種病毒將突變為足以造成人類傷亡的種類。科學家強調，另一場流感世界大流行幾乎不可避免，但是並不必然由病毒株H5N1發展而成，也有可能是另一株完全不同的病毒引起，二十世紀的三次流感世界大流行是由已知為「A型」流感病毒引起，有可能此類病毒突變成一種傳染力非常強的新病毒株。美國疾病控制及預防中心每年都追蹤在美國廣泛巡迴的流感病毒株，在2004-2005年流感季節時，主要病毒株為流感A型(H3N2)及流感B型病毒，而引起1918年世界大流行的病毒株為A型(H1N1)。

　　世界衛生組織持續監測全世界的流感病例，依賴來源廣大的網路得來資訊，包括全世界各地的政府衛生機構、大學實驗室科學家及國際組織所提供，而世界衛生組織已經發展出一種有關流感世界大流行在何處發生的鑑定系統，該系統分為6個階段：

* 第一階段 – 在人及動物未發現新的流感病毒。

* 第二階段 – 沒有新的流感病毒在環境中巡迴，但是從前已知之動物病毒對人會造成危險。

* 第三階段 – 一種新的流感病毒株會感染人，但是沒有人傳人的感染病例。

* 第四階段 – 新的病毒由人傳播至人，但是傳染力有限且僅侷限於某個地區。

* 第五階段 – 病毒在某一特殊地區時常在人與人間傳播，但是未擴散至世界其他地區。

* 第六階段 – 流感世界大流行發生，病毒在全世界廣泛傳播。

　　目前禽流感的傳染情況是處於第三階段，顯示為「流感世界大流行的警示期」開始，由於禽流感病毒株H5N1正在亞洲、非洲及歐洲各國廣泛傳播，最新的消息為2006年2月時在裏海邊的國家亞賽拜然發生5個人因感染禽流感而死亡的確鑿病例（經過世界衛生組織實驗室證實），使得死亡人數首次突破100人而達到103人，因此病毒株H5N1極有可能會變成在人與人之間傳染的種類，不過究竟會不會產生流感世界大流行呢？此時全世界都在等待、觀察並嘗試準備應付。