虐待與自殺兒童時期受到各種虐待（如肉體虐待、性虐待及情緒虐待）會造成長大成年後產生精神異常症狀，而且大腦內海馬體積可能萎縮，海馬與記憶及情緒有關。最近加拿大馬基爾大學Moshe Szyf的研究小組在「自然神經科學期刊」(Nature Neuroscience)上發表一篇報告，他們解剖自殺者屍體的研究指出：早期兒童受虐可能永久改變大腦中基因表現的方式。
如今已經非常清楚，人類不只是遺傳到基因，而且基因本身如何開啟及關閉更影響發育，大部分這種基因開關的控制作用在人出生之前皆已消失，但是某些基因在生命早期就已經設定，並且在人類整個生命過程中低調地產生作用。科學家也發現當「甲基群」(methyl groups)加入我們的基因時基因會被關閉，而飲食、壓力及甚至母親的照料都能影響這些「『漸成』改變」(‘epigenetic’ changes)。
在2004年，Moshe Szyf的研究小組指出，剛出生的大鼠被其母鼠忽視後，與照顧良好的大鼠相比，具有不同的「甲基化作用」(methylation)及不同的壓力反應，但是如果加以小心照料，此情況可以反轉，那麼人類幼兒期所受到的早期照料是否也影響甲基化程度？
科學家已知相當比例的自殺者在其生命早期受到虐待或忽視，因此他的研究小組開始檢視13位自殺的人大腦（他們具有早期被忽視或被虐待的歷史），並與照組包括11位年齡及性別吻合的人比較（他們正常成長但是死於突發的意外）。科學家檢視屍體大腦中海馬控制製造蛋白質RNA的基因，結果發現在自殺的人當中，這些基因有高得多的比例被關閉，因此認為自殺者的海馬的確較不活躍，此現象提出一個問題，即是否漸成作用影響了自殺之危險。
Moshe Szyf認為甲基化作用經過改變是兒童受虐待的結果，而並非造成自殺行為，如今由於研究顯示有些自殺的人並未被虐待可證實此點。科學家最感興趣的是：可否設計出一種調整方式恢復這些漸成改變的結果，譬如以飲食、社會或藥理等各種因子來反轉此情況。其他科學家都認為該研究十分重要，可研發新的診斷及治療方法，同時預言會出現許多異質性的自殺者。
