兒童受虐影響大腦產生精神疾病
大腦掃瞄研究指出：與兒童受虐有關的改變，可能提升人們在生命後期罹患憂鬱症、創傷後壓力症候群及上癮行為的危險。
兒童遭受虐待已經被稱為是精神疾病的煙草工業，與抽煙直接引起或誘發身體疾病傾向的方式非常類似，早期虐待可能產生幾乎所有種類的精神疾病。如今，在一個最大型的研究中使用大腦掃瞄來顯現兒童受虐的影響，研究人員已經發現在年輕成年人（他們在兒童期時被虐待或忽視）大腦裡的關鍵部位及圍繞海馬處發生特殊改變，該研究建議，這些改變可能讓受虐者更容易罹患憂鬱症、上癮行為及創傷後壓力症候群。
馬丁‧泰契爾(Martin Teicher)博士領導哈佛大學的研究人員調查近乎200個年齡介於18至25歲的年輕人，他們主要屬於中產階級同時受到良好教育，經由報紙及交通工具廣告上的「兒童期記憶」(memories of childhood)研究計畫招募而來，由於科學家要特別檢視虐待及忽視的結果，至於受到其他種類創傷如車禍或幫派暴力的人則都排除在外。兒童受虐時常導致像是憂鬱症及創傷後壓力症候群等疾病，因此研究人員特別收納具有這些診斷結果的人，然而此研究排除嚴重上癮及正進行精神疾病治療的病人，因為與藥物有關的大腦改變會掩蓋了研究發現。
整體而言，大約25%的參與者在牠們生命中的某個時刻已經受苦於嚴重憂鬱症，同時7%被診斷出罹患創傷後壓力症候群，但是16%的參與者中已經遭受三種或更多種兒童虐待（例如，肉體虐待、忽視及語言虐待），此種情況要糟糕得多，他們大部分(53%)已經罹患憂鬱症，同時40%罹患完全或部份之創傷後壓力症候群。不論是否這些年輕成年人已經發作可診斷之異常症，創傷的後果可在他們的大腦掃描圖中見到，不論他們的精神健康狀態如何，與未被虐待的人比較，從前受到虐待的年輕人在兩個海馬部位顯現其體積平均減少6%，以及稱為「下腳」(subiculucm)及「前下腳」(presubiculum) 的部位體積減少4%。
此結果是目前之研究開始將從前研究所見到的疏漏之處結合在一起，以前的數據建議與兒童虐待有關的大量壓力賀爾蒙會傷害海馬，這可能轉而影響人們在生命後期對付壓力的能力，換句話說，早期壓力使大腦對於後期壓力作用產生的傷害較不易恢復，「我們懷疑見到的構造體積減小是虐待的結果，同時是進一步暴露於創傷後發作創傷後壓力症候群的危險因子。」科學家如此寫道。的確，大腦掃瞄罹患憂鬱症及創傷後壓力症候群的成年人顯示其海馬體積減小，然然對於受虐兒童較早期的研究並未發現相同改變，對於早期生命壓力影響的動物實驗已經建議海馬其可量測之差異可能並未出現，直到青春期之後，新的研究建議相同情況也發生於人類。
新發現也協助闡明由虐待行為發展至創傷後壓力症候群、憂鬱症及上癮行為的一個可能途徑，下腳是影響所有這些疾病的獨特角色，由海馬接受輸出，協助決定壓力之行為與生物化學兩者的反應。例如，如果在一種壓力環境下最佳反應是逃跑，下腳會對適當之大腦部位傳送出一個訊息大喊「跑」，但是下腳也與控制另一個大腦系統有關，當在長期高度壓力下例如虐待產生過度反應時，會製造有毒劑量的神經傳導物殺死大腦細胞，特別是在海馬裡。這會是一種無效的反饋迴路：大量壓力賀爾蒙會導致在預定告知系統停止製造賀爾蒙部位的細胞死亡。此情況表示長期虐待會設定壓力系統永久處於高度警覺下，在某些情況下此結果可能有用，例如對戰爭時必須快速反應的軍人或嘗試躲避施虐者的兒童，但是經過長時間後，管制失常會增加心理問題的危險，像是憂鬱症及創傷後壓力症候群。
下腳也管制一個關鍵性多巴胺網路的壓力反應，此可能暗示有發生上癮行為的危險，「推測經由此途徑，暴露於壓力與產生多巴胺的獎賞系統交互作用，製造出壓力誘發之渴求及壓力誘發之復發情況。」科學家在論文中如此寫道，換句話說，壓力系統的控制失效可能導致焦慮、恐懼或缺乏愉悅感覺的強化，這可能轉而促使人們逃入酒精或其他毒品中。
在美國每年有接近4百萬兒童被評估受到虐待或忽視，這個問題讓美國花費1,240億美元在生產力與健康損失、兒童福利及犯罪司法審判之費用上，兒童虐待並非是所有人可承擔忽視的。即使在最具有恢復力的存活者中，虐待的後續效應可能長期存在，不只是這些童在後期產生精神疾病的危險，而且因為創傷作用於壓力系統的方式，他們也更容易發展作許多種慢性疾病，像是糖尿病、高血壓、心臟病及中風。我們對應該我們的兒童保護得更好才對。
該研究發表於「國家科學院院刊」(the Proceedings of the National Academy of Sciences)。
