皮膚細胞轉變成大腦細胞

美國加州的研究人員將小鼠的皮膚細胞直接轉變成發育為大腦主要組成的細胞，該實驗在美國國家科學院期刊上報告，在過程中跳過中間“幹細胞”的階段。研究人員表示對其潛在醫療用途感到“震驚”，但在該技術可應用於人類皮膚前須要進行更多試驗。

幹細胞有能力轉變成任何其他特殊種類的細胞，如大腦及骨格等，在許多疾病治療上被認為具有巨大希望，許多臨床試驗開始進行，例如中風病人或特殊種類的眼盲疾病。該領域的艱巨問題之一是由何處取得這些細胞，對於胚胎幹細胞以及病人須要服用免疫抑制藥物（由於任何幹細胞組織與自身組織不相容）上，有許多倫理上的關切。有一種替代方法是採取皮膚細胞並將其程式化轉變成為「誘發性」幹細胞，這些細胞可由病人本身的細胞製造，然後再轉形成所需要的細胞種類，然而此過程會產生癌症基因被活化的危險。

直接方式

美國加州史丹福大學醫學院的研究小組，正檢視另一種方式，即將一個人自身的皮膚細胞轉變成特殊細胞，就無須先製造「誘發性」幹細胞，此法已經將皮膚細胞直接轉變成為神經元，該研究製造出「神經先成細胞」（neural precursor cells），接著能發育成三種大腦細胞：神經元、星狀細胞(astrocytes)及寡樹突細胞(oligodendrcytes)，這些先成細胞具有優點，即牠們一旦被製造出，就能在實驗室中非常大量地生長，如果這些細胞在任何治療法中被使用，則此點極為重要。

大腦細胞與皮膚細胞含有相同基因資訊，然而基因密碼在不同細胞中解釋不一樣，此情況是被「轉錄因子」(transcription factors)所控制。科學家利用一個病毒來感染帶有三個轉錄因子的皮膚細胞，已知在神經先成細胞中含有大量這些因子，在三個星期後，大約10個細胞中有1個變成神經先成細胞。

主導研究人員馬瑞歐斯‧維尼格(Marius Wernig)教授表示：我們對於這些細胞潛在醫療用途的前景感到震驚。我們已經顯示這些細胞能整合進入一隻小鼠的大腦，並產生一種對於神經元傳送電訊息十分重要的蛋白質（已失去），不過科學家由人類皮膚細胞來製造類似細胞須要進行更多研究，並評估其安全性及有效性。

迪派克‧史瑞瓦司塔瓦(Deepak Srivastava)博士曾經研究將細胞轉變成心臟細胞，評論該研究說：對於利用受傷部位周圍的細胞來再生受損神經元的新方式，打開了思考的大門。9