如何使愛滋病毒疫苗更有效？

在愛滋病毒被發現是造成愛滋病的原因後過了幾乎26年，終於有一種疫苗顯示可保護人們的徵象，在泰國針對1萬6千位自願者進行RV144試驗的結果，顯示那些接受疫苗的人可減少他們感染愛滋病毒的危險大約達三分之一，這是第一個證據證明疫苗可能有效，在2003年及2007年，曾進行過兩次最大型的疫苗試驗都失敗了，這讓研究人員感到困惑：是否真有一種有效的疫苗會出現。

因此這次結果（由出資支持此試驗的美國國家衛生研究院於2009年9月24日宣布），是我們正在等待的重大突破，還是因為結果太不凸顯而無法引起眾人感到興奮？新科學家期刊在此檢視一番。

我們應該感到興奮嗎？

此情況非常值得鼓勵，至少有一種疫苗已經顯示可提供保護的徵象，減少感染的危險不大，只有31%：比較之下，男人割包皮都能減少感染危險達兩倍，但其真正意義在於：當研究人員已經開始喪失希望，不認為疫苗會有效用後，這次試驗疫苗產生了一些可量測之效果。

為何研究人員認為疫苗永遠不會產生效用？

愛滋病毒持續突變並演化，因此即使某人已經接種過疫苗來對抗較早期之變種病毒，後來的突變卻可能未被注意到，病毒開始增生並淹沒免疫系統。

同時，愛滋病毒非比尋常地攻擊人體內與疾病作戰的白血球，由較早的“STEP”疫苗試驗所引起的恐懼〈如今已被排除〉是刺激免疫系統後，疫苗簡單地製造額外的白血球讓愛滋病毒感染，造成情況惡化，但是最近的研究顯示此非實情，對於疫苗研究人員而言算是鬆了一口氣。

新疫苗的威力如何？

數據顯示只有些微保護作用，在8,197位接種疫苗的自願者中，有51位被愛滋病毒感染，與8,198位接種假疫苗者中有74位被感染比較。

研究人員表示危險性減少31%在統計上有意義，然而，卻顯示也有可能是打不打疫苗結果都是一樣，隨機因素提升了試驗組的保護力，例如較佳之自我保護作用，人們使用保險套並避免一般不安全之性行為。

科學家已知疫苗如何保護人們了嗎？

不，下一步是由自願者來分析檢體找出結論，有一個些微讓人擔心的發現是：真正被感染的人在他們的血液中具有類似的病毒數量，不論他們接種疫苗與否，此情況建議如果經過接種過疫苗的人的確被感染時，他們的免疫系統仍然要與病毒奮戰，研究人員後續的研究由必須找出疫苗何種作用（如果有的話）已經發生於人們的免疫系統。

疫苗如何產生效果？

疫苗是兩種個別成分的結合物，第一，稱為Alvac，是一種無害的病毒形式，引起金絲雀痘(canarypox)，攜帶製造三種關鍵愛滋病毒蛋白質的基因：env, gag及pol，科學家希望在真正的感染情況下，免疫系統可製造認出這些病毒蛋白質的白血球，並製造抗體與愛滋病毒作戰，自願者注射四次Alvac後，再接受兩次第二種成分的推升注射，Aidsvax，這是在病毒表面所發現gp120蛋白質的基因工程製造版本。

疫苗安全嗎？

是的，沒有副作用。

試驗何時開始，哪些機構負責？

試驗於2003年開始，結束於2006年，是由泰國公共衛生部與美國軍方愛滋病毒研究計畫合作運行，試驗經費由美國陸軍外科署支付，由美國國家衛生研究院支持後勤與研究，主要疫苗Alvac由法國藥物大廠聖諾菲巴斯德公司製造，Aidsvax由美國Genentech公司製造，諷刺的是，單獨使用Aidsvax是早期失敗的一種疫苗產品。

下一步如何進行？

研究人員將詳細分析結果來評估疫苗如何產生作用，最終：試驗結果必須經過同儕審核並發表，來說服其他愛滋病研究人員該疫苗作用是真的，研究人員也需要評估該疫苗將保護對抗多少種愛滋病毒株，原先設計係對抗在泰國常見之愛滋病毒株亞型B及E，雖然B也是在美國最普遍的病毒株。

顯然有效的疫苗仍然還需要一段時間才會出現，而目前此種疫苗可能只能有效地對抗有限的愛滋病毒株。

的確，我們並不真正知道疫苗如何產生作用，以及是否有其他因子可能部分有助結果，例如，在感染率上之差異性有多少只是機率問題？令人十分擔心的是，任何疫苗將鼓勵接種者錯誤地認知他們得到免疫性，因此他們會進行更危險的性行為。

因此，真正有效的疫苗出現還要一段時間，目前我們將進行何事？

目前正在研究其他種類的治療及保護方法，「抗反轉錄病毒藥物治療法」(antiretroviral drug treatment, ART) 對那些接受治療的人已經提供極佳保護作用，真正可由體內去除病毒，問題已經得到確認，即所有受感染的個人都接受ART，特別是在非洲。

一個具有巨大潛能但非常昂貴的提議是在病人被感染後儘速給予ART，而非一直等待到他們血液中愛滋病毒所針對之CD4細胞濃度下降至預先選定的門檻，「立即治療」方法的支持者表示，這會去除循環系統中的病毒要快得多，減少受感染者去感染其他人的機會，ART甚至能在感染前作為預防之用。

目前有任何其他有希望的治療方法嗎？

最令人鼓舞的方法之一，為嘗試制止病毒經由表面分子（稱為CCR5）侵入白血球，如果細胞沒有此種分子，病毒就無法入侵，因此有些公司發展藥物及治療法，根據以藥物抑制CCR5或基因治療法去除人體內白血球的CCR5，有效地從頭開始重建人們的免疫系統，因此愛滋病毒就無法進入他們的細胞。

另一種最近嘗試的新奇基因治療法研究為，肌肉注射攜帶基因的病毒，這個基因會製造對抗愛滋病毒特別強有力的抗體。

因此我們能打敗愛滋病毒嗎？

或許有此可能，但這是一個公開的問題，需要多久時間來製造一種「通用」疫苗，其可有效地對抗所有愛滋病毒株。

即使不論今日令人感覺有希望的結果，目前也有其他希望之光，一個最近的突破為發現愛滋病毒一個極端脆弱的部位，對於新且更有效的疫苗提供了一個標靶。

但是這將花費多年時間及大量研究來到達此目的，而在同時，病毒也持續向前行進，每一天有7000個人被感染，而且更多病人缺乏他們賴以存活的ART藥物，特別是在撒哈拉沙漠以南的非洲國家。