兒童受虐待身體加速老化

兒童受虐待身體加速老化

兒童時期受到身體或情緒的虐待會加速他們身體的老化過程。


2009年11月美國布朗大學的一個研究小組在「生物精神病學期刊」(Biological Psychiatry)上發表論文，研究集中於「端粒」(telomeres)的構造，這是在染色體末端上具有保護作用的蓋子，能維持細胞DNA的穩定，但是會因老化而縮短。科學家發現31個人〈包括22個女人及9個男人，他們報告在兒童時期受到虐待〉的端粒傾向更快速縮短，加速細胞老化過程，主導研究的奧德利‧泰爾卡(Audrey Tyrka)博士表示：這結果給我們一個提示：早期發育經驗可能對生物學產生重大影響，因此能在非常基本的層次影響細胞機制。


端粒是個較短而特化的DNA段落，位於人體所有染色體的末端，好比是鞋帶末稍的塑膠束帶，可防止帶子纖維散開，細胞每經過一次分裂，其端粒就減短一些，而細胞變得對死亡更敏感，從前的研究已經發現：當暴露於毒素例如輻射及香菸時，端粒就會加速減短。也有研究建議精神疾病問題及壓力可能具有類似影響，最新研究認為在生命早期的心理創傷可能儲備提升了未來類似問題的發生，研究人員也注意到那些雖然報告在兒童期受到虐待的人，他們仍然健康，目前或過去也沒有精神異常的徵狀。


泰爾卡博士說明必須進行更多研究來確認兒童期壓力對於細胞老化的真正衝擊，科學家仍然不知道此情況之完整意義，長度較短的端粒一般與老化及某些疾病有關，包括心臟血管疾病及癌症，如今顯示這有可能是兒童期受到虐待後產生疾病危險的一種機制，但是端粒在此過程的真正角色仍然須要進一步確立，有些實驗對象承認在童年時期時發生情緒、身體或性虐待或受到忽視的情況。英國倫敦國王學院的端粒及老化專家提姆‧史貝克特(Tim Spector)教授解釋說：該研究及結果在理論上看起來有道理，由於研究人員從前已經發現端粒與慢性壓力有關，然而，其他許多不同的不良情況已知也會減短端粒，例如抽煙、肥胖、缺乏運動、社會階級以及基因等，以此種小規模研究樣本而言，除了虐待之外的任何因素都可能實際造成相同結果，因此該研究必須以大得多的樣本來複試。