基因研究先驅人物的悲劇

基因研究先驅人物的悲劇

如今我們知道基因活性能明顯改變而無須更動到DNA，但是有一個感到羞愧的科學家〈他於1926年自殺〉是第一位發現此事實的人嗎？

 當1926年保羅卡米爾諾(Paul Kammerer)在奧地利山坡開槍射擊自己時，他似乎命定被記得只是一位科學騙子，因為他被認為捏造結果來證明一個爭論性的理論，事實上，他很可能瞥見「漸成基因作用」(epigenetics)，即基因活性大力改變而並未變動DNA序列。

 卡米爾諾對於野生蟾蜍(Alytes obstetricans)的實驗十分有名，這是一種不尋常的兩棲類動物，牠們在乾燥的陸地上交配及產卵，為維持蟾蜍異常炎熱及乾燥的情況，科學家驅使牠們在水裡繁殖及產卵，結果只有幾個卵孵化，但是這些水生蟾蜍的後代也可在水裡繁殖，卡米爾諾宣稱此現象是證明「拉馬克遺傳論」(Lamarckian inheritance)，此想法〈原先不知是錯的〉認為在一個人生命期中所獲得的特徵能傳衍給其後代。1926年8月，在自然期刊(vol 118, p 518)中有文章譴責卡米爾諾是一個欺騙者，六個星期後他就自殺了，此悲慘的故事大部分被遺忘直到1971年，當時亞瑟寇司特勒(Arthur Koestler)出版一本書宣稱這個生物學家的實驗可能被一位納粹同情者所擅改，卡米爾諾是一位社會學家，他計畫在蘇聯建立一間研究所，這使他成為維也納納粹活動對付的目標。

 然後在2009年，智利大學的生物學家亞歷克斯瓦格斯(Alex Vargas)重新檢視了卡米爾諾的研究，認為他不是欺騙者，卻無意間發現了漸成基因作用(Journal of Experimental Zoology B, vol 312, p 667)，「卡米爾諾具有正確的研究方法。」瓦格斯如此表示，他希望此蟾蜍實驗有一天會被複試。我們如今知道卡米爾諾所宣稱遺傳模式的種類可由漸成基因作用而見到，此過程是分子生物學的核心，而根據其作用的多種藥物都正在研發中，不論有沒有卡米爾諾此結果都會被發現，但是如果以前他被嚴肅對待的話，或許我們無須仍然要等待這些藥物的開發。


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