大腦的白質是什麼？〈六〉

大腦的白質是什麼？〈六〉

重塑老年


不論機制為何，當我們的大腦由兒童期至成年期成熟時，大腦部位間連接的精確性增進，連接作得如何好就可能指導我們能在某種年齡時學習某些技巧如何好。


確實，Ullen對有造詣的鋼琴演奏家之研究顯示一個額外的發現：經由個人大腦在較年幼時就使用這種樂器後，白質更加高度發育，在青春期以後學習的人，只有在前腦白質發育增加，該部位仍然進行髓鞘形成作用。


此發現建議隔絕神經纖維會部份決定學習新技巧的年齡限制—即機會之窗，或關鍵期，此時某些學習能發生或至少能立即發生，在青春期後學習一種外國語言，命定你在開口說話時會帶有外國口音；在兒童期學習語言，你就會說得像母語一般，我們實際上喪失允許我們聽見外國語言獨特聲音的聯繫，以演化名詞而論，大腦沒有理由保留聯繫來偵測在兒童期後幾年內從未聽過的聲音，關鍵期也是一個成年人的大腦傷害未能恢復得如同兒童一樣好的主要原因。


專家已經鑑定出髓磷脂中特殊的蛋白質分子，能停止軸突分支生長並形成新的連接，瑞士蘇黎世大學大腦研究人員Martin E. Schwab顯示幾種髓磷脂蛋白質的第一種，會引起軸突年輕之分支在接觸時立即枯萎，當這種蛋白質〈他命名為Nogo，如今稱為Nogo-A）被中和時，脊髓受傷的動物能修補他們受傷的連接並恢復感覺及運動，最近美國耶魯大學的Stephen M. Strittmatter發現動物大腦神經纖維經由經驗而纏捲時的關鍵期，藉抑制由Nogo傳來的訊息可被再度打開，當老年小鼠的蛋白質分解時，此動物能再度纏捲對於視覺的連接。


如果髓鞘形成作用在一個人20餘歲時大部分完成，此現像是否與最近的宣稱矛盾，即大腦在整個中年期及老年期仍然具有彈性？舉例，研究顯示一個人進入60歲、70歲及80歲的心智活動能協助延遲阿茲海默氏症的開端，而為何一個人的智慧在幾十年中會增加？目前答案仍然不知，研究人員仍然未檢視年老動物其髓磷脂的變化，其他實驗建議髓鞘形成作用持續進入我們中年期50歲左右，但是以更為微妙的層次進行。


當然白質對於學習類別是個關鍵，需要長時間練習及重複，以及廣泛整合大腦皮質中分離很遠的部位，在髓鞘仍然廣泛形成時的兒童，發現獲得新技巧要比他們的祖父輩容易得多，對於許多智力及運動能力而言，如果一個人要到達世界水準，他必須在年輕時就得開始，你建立了你今日的大腦藉與環境交互作用，當你逐漸成長而你的神經連接仍然正在形成髓鞘，你能以許多方式適應這些能力，但是你或我都無法變成世界級的鋼琴演奏家、棋手或網球專家，除非當我們是兒童時就開始訓練。


當然，老頭子仍然能學習，但是他們係進行一種不同種類的學習並直接包括突觸，而仍然加強訓練引起神經元發火，因此潛在具有那種發火會刺激髓鞘形成，或許在某一天，當我們透徹了解白質在何時及為何形成時，我們能找出治療方法來改變其作用，即使白質已經老化，為要傳輸這種猜測，我們需要找出訊息，告訴一個寡樹突細胞讓一個軸突形成髓鞘而非鄰近的另一個軸突，這種發現被深深埋藏在灰質底下，等待未來的探索者來發掘。〈全文結束〉