人類狂牛症的救星？

圖說：卵圓形的過濾器可同時去除倉鼠與人類血液中正常及折疊錯誤的普利昂蛋白質。

人類狂牛症的救星？

1996年時，在英國有一位病人接受輸血，結果7年後的秋天卻死於變種庫亞氏病(variant Creutzfeldt-Jacob Disease，vCJD)，後來發現捐血者在捐血時雖無症狀，但是他在2003年病亡時證明的確罹患了變種庫亞氏病，英國衛生部長宣布：該病例可能是全世界第一例經由輸血傳染的人類狂牛症（狂牛症的學名為「牛海綿狀腦病變」，Bovine Spongiform Encephalopathy, BSE）病例，兩人雖然都有可能分別吃了被狂牛症感染的牛肉，但是發病情況卻與輸血十分具有關連，直到2006年中醫學界都還沒有變種庫亞氏病或狂牛症的血液檢驗方法出現，所以仍然沒辦法由血液篩檢來找出罹患變種庫亞氏病的病人。英國首先將血庫裡變種庫亞氏病人捐獻的血液銷毀，同時在1998年7月執行一個計畫，將白血球由輸血用的血液裡去除，稱為「去白血球」血液(“leuco-depleted” blood)，因為專家認為白血球是可能的感染原，最後，由1999年末開始，英國所有輸血用的血漿都由美國進口，研究人員推測：變種庫亞氏病的潛伏期由5年至30年，而病患人數由數百人至數白萬人，可見科學家對此疾病無法掌握的程度。

不過2006年12月22日卻有一個振奮人心的好消息浮現，科學家報告研發出一種新的過濾器，可以去除血液中危險的「狂牛症」蛋白質 – 普利昂(prion)，因此該器材將可防止致命性普利昂疾病〈prion disease〉經由血液傳播。美國馬里蘭州VA醫學中心的Robert Rohwer與同事設計的過濾器名稱為「P-Capt」，他們的試驗顯示此過濾器可防止倉鼠被感染，而且可以由人類血液中去除變種庫亞氏病的病原普利昂，使得血液更安全，科學家研究由血液中過濾普利昂蛋白質所經歷的最大挑戰為這種蛋白質的濃度極低，為解決此問題，他們篩檢了大約8百萬種化學物質來找出其中一種與倉鼠及人類血液中普利昂親合力極高的化合物，結果發現一種化合物稱為L-13有效，然後將其塗在細小的塑膠珠子表面，再放置於一個小袋裏作成過濾器（情參考附圖中央卵圓形的構造），當血液通過過濾器時，摺疊錯誤的普利昂及正常普利昂蛋白質同時會與小珠子接觸，為試驗過濾器的功能如何，科學家開始利用罹患後期普利昂疾病的倉鼠進行動物實驗，他們將被感染的血液注射入50隻健康倉鼠的大腦作為對照組，發現其中一半動物後來死於普利昂疾病，下一步，再去除被感染血液中的白血球（因為有研究建議去除白血球會將血液的感染作用減半），而接受此種血液注射的99隻倉鼠中只有15隻死於此病，接著科學家將沒有白血球的血液經由P-Capt過濾器過濾，結果接受這些過濾血液注射的186隻動物裡沒有1隻感染普利昂疾病，相反的，牠們活得好好地直到老年（大約540天），研究小組也顯示L-13會同時吸附正常人類普利昂及引起變種庫亞氏病且錯誤摺疊的普利昂。該研究是有史以來第一次利用動物實驗就證明過濾器可有效對抗普利昂疾病，依據Rowher的意見表示，該技術對於須要進行輸血的人絕對其安全無虞，英國蘇格蘭國家輸血服務中心的科學家也承認這是一項重大的進展，同時研究團隊將會非常熱心地盡快評估此新的過濾器，因為社會大眾持續擔心變種庫亞氏病會經由輸血而傳播，在2006年9月，歐洲管制機構已通過許可P-Capt的使用，該研究係由加拿大公司ProMetic Life Sciences與美國紅十字會共同資助過濾器的研發工作，期望在2007年底將可在英國及法國上市。