憂鬱症會使大腦萎縮嗎？

憂鬱症會使大腦萎縮嗎？

新的大腦掃瞄技術可能可以解開此秘密。

一般憂鬱症病人只有25%至50%持續服用醫生開給他們的抗憂鬱劑，又有些證據顯示憂鬱症會使大腦萎縮，這倒不是精神科醫生存心讓你的頭縮小！其實抗憂鬱劑可能將此過程煞車，關鍵在於大腦內會產生「神經形成作用」(neurogenesis)，指大腦會有新的神經細胞生長。2007年12月，研究人員在「科學」期刊報告她們已經發展出一種方法，可以偵測活人大腦中新細胞的生長，根據的是一種影像技術稱為「磁共振光譜儀」(magnetic resonance spectroscopy)，可以監測抗憂鬱劑治療病人時對神經形成作用之影響。

海馬是大腦裡像海馬形狀之構造，在大腦左半球及右半球裡各有一個，埋藏於離耳朵幾英吋處，對於人類記憶功能極端重要，是大腦部位中互相連接迴路的一部份，此部位稱為「邊緣系統」(limbic system)，產生並管理我們的情緒生活。有超過20個研究的結果如今強烈認為在罹患嚴重憂鬱症的病人其海馬比正常人小，平均差異大約為10%，因此可以說海馬在憂鬱時比較小，但究竟是小型海馬引起憂鬱症或憂鬱症讓海馬萎縮？有些證據顯示的確是萎縮發生。於是史丹福大學的神經科學家Robert Sapolsky開始追尋此研究線索，建議慢性壓力可能釋放大量的壓力賀爾蒙，經過一段時間後殺死海馬細胞，由此時開始，幾個研究顯示在憂鬱時海馬體積與人罹患憂鬱症之時間長短相關，另一個研究指出海馬體積與病人罹患憂鬱症卻未加以治療的時間長度有關，與此情況相符的好消息是：證據認為對憂鬱症的治療可以抑制慢性壓力對於神經生成作用之惡性影響，而且重新活化新大腦細胞之生長。兩個研究實際上皆報告抗憂鬱劑能增加海馬體積，然而兩者皆為罹患「創傷後壓力症候群」(post-traumatic stress disorder)的病人，在幾個研究嚴重憂鬱症的病例上卻還未觀察到此現象。

不論有無憂鬱症，每個人的海馬體積皆不相同，有幾個研究指出，遺傳決定有關大約一半海馬之大小變異，我們得到幾個何種基因決定此變異的結論，特別是一個稱為「大腦衍生神經營養因子」(brain-derived neurotrophic factor, BDNF) 的基因，在至少4個研究中顯示此變異基因與海馬體積較小有關。大腦衍生神經營養因子屬於一個會影響大腦生長之基因家族，刺激大腦像是施肥於花園，抗憂鬱劑可能部分作用於增加大腦衍生神經營養因子在海馬中的施肥作用。對於大腦衍生神經營養因子家族中的其他基因，目前科學家也正在研究它們在憂鬱症中的作用，此家族基因可能影響壓力如何作用於海馬，在某些病例會惡化其作用，而在其他病例則可避開不良影響。要不要服用抗憂鬱劑會是一種複雜的決定，必須考慮到每一位病人獨特之情況，然而，如果考量到憂鬱症與較小的海馬有關，那麼延遲治療就可能進一步使海馬萎縮，而抗憂鬱劑對此大腦部位可能具有正面影響。